Ao se mudar para Moscou nos anos 1990, a jornalista Rachel Polonsky passa a viver em um edifício que abrigara Mólotov, carrasco aliado de Stálin. O apparatchik se revela um fervoroso bibliófilo, e em seu antigo apartamento a autora descobre uma extensa biblioteca e uma velha lanterna mágica, que a levam para uma viagem pela Rússia e sua história.