Nesta obra fundamental do campo de estudos denominado "história a partir de baixo", Thompson investiga o significado, a permanência e a transformação de certos costumes populares do século XVIII inglês.

Escritos com erudição histórica e estilo elegante, os ensaios aqui reunidos dão a conhecer a teia de costumes, cultura e tradições populares do século XVIII inglês, bem como sua permanência ou transformação ao longo do tempo.
A minuciosa pesquisa histórica de E. P. Thompson, em constante diálogo com outras disciplinas — como antropologia, direito e economia —, fundamenta a análise. O autor examina costumes como a obstinada defesa do uso das terras comunais quando se intensifica o processo de cercamento, a venda da esposa em leilão como estratégia de divórcio, as novas noções de tempo trazidas pelo capitalismo industrial os protestos populares e motins pelo pão e a dolorosa punição aplicada a quem desrespeitasse as regras vigentes.
O autor colhe seus dados na esfera do anedótico ou da vitimização e trata de compreendê-los historicamente, como defesas de direitos imemoriais ou estratégias de manipulação da lei numa sociedade que começa a viver as novas imposições do capitalismo.