Ao mostrar-nos as teses dos principais pensadores liberais - Maquiavel, Hobbes, Locke, Rousseau, Constant e Guizot - Pierre Manent apresenta-nos também os fundamentos históricos desta corrente político-filosófica tão fecunda (e não uma doutrina econômica como por vezes se quer fazer crer) e permite-nos descobrir a sua matriz ideológica. Na sua gênese está, não uma questão econômica, mas religiosa, fruto da necessidade de impor um Estado neutro após as guerras religiosas.