Em um tempo em que um dos debates mais relevantes no país gira em torno do combate a todo tipo de discriminação, ler o cortiço é acompanhar como Aluísio Azevedo retrata, e ao mesmo denuncia, as mazelas do Rio de Janeiro, no momento em que, simultaneamente, se acentua o crescimento urbano, surge uma nova burguesia e parcelas expressivas da população são marginalizadas.