O mordomo Stevens, já próximo da velhice, rememora as três décadas que dedicou à casa de um distinto nobre da Grã-Bretanha, lord Darlington, hoje ocupada por um milionário norte-americano. Por insistência do novo patrão, Stevens sai de férias em viagem pelo interior da Inglaterra. O mordomo vai ao encontro de miss Kenton, antiga companheira de trabalho, hoje mrs. Benn. No caminho, recorda passagens da vida de lord Darlington e reflete sobre o papel dos mordomos na história britânica. Num estilo contido, o narrador-protagonista acaba por revelar aspectos sombrios da trajetória política do ex-patrão, simpatizante do nazismo, ao mesmo tempo em que deixa escapar sentimentos pessoais em relação a miss Kenton, reprimidos durante anos. Ishiguro faz um retrato sugestivo dos bastidores e das intrigas do período entre guerras na Europa.